El número de patentes emitidas en los Estados Unidos aumentó a 187,000 en 2003, un 22 por ciento más que en 1999. Para los inventores que comprendieron el sistema o tuvieron suerte, las recompensas han sido amplias. Las tarifas de licencia de inventos patentados ahora ganan $ 150 mil millones a nivel mundial cada año, una cifra que se espera que aumente casi un 30 por ciento en los próximos años.
Al mismo tiempo, los litigios por infracción de patentes han estado llenando titulares a diario. El número de demandas por infracción de patentes presentadas anualmente en los Estados Unidos. creció 64 por ciento en el período 1991-2000.
Además, durante un período de 12 meses que finalizó en septiembre de 2003, los titulares de patentes de EE. UU. Presentaron 2.788 demandas por infracción de patentes, un aumento del 13 por ciento en el mismo período cinco años antes y más del doble de las 1.178 demandas de patentes presentadas en el año calendario 1991.
Pero muchos inventores no han aplicado sus patentes a pesar de tener reclamos legítimos de infracción. En algunos casos, han sido abrumados e intimidados por los costos involucrados.
La mayor parte del tiempo, estas decepciones podrían haberse evitado si los inventores hubieran estado armados con el conocimiento y la comprensión de qué son las patentes (y cuáles no) y cómo determinar su valor. Tal conocimiento puede marcar la diferencia entre el éxito y el fracaso para un aspirante a inventor.
Posiblemente, el mayor error se refiere a qué es una patente y qué derechos le otorga a su propietario. Muchos piensan que una patente le da al inventor el derecho de producir o comercializar la invención patentada. De hecho, nada puede estar más lejos de la verdad.
El valor de una patente
Por ley, una patente es el derecho de excluir a otros de hacer, usar, vender, ofrecer para la venta o importar la invención patentada. En otras palabras, una patente es un derecho de exclusión y no ofrece derechos positivos de ningún tipo. Básicamente, una patente no es más que una licencia para demandar por infracción.
Una patente es un monopolio sancionado por el estado que está limitado de tres maneras. Solo tiene una vigencia de veinte años a partir de la fecha de presentación, solo es válido en el país que lo otorgó y está limitado a lo que se especifica en las solicitudes de patente.
Antes de solicitar una patente, un inventor debe hacer preguntas sobre su valor potencial. ¿Vale la pena solicitar una patente en primer lugar? ¿Es mejor proteger la tecnología patentándola o manteniéndola como secreto comercial? ¿Debería continuar pagando tarifas de mantenimiento por una patente que no está utilizando?
Para responder cualquiera de estas preguntas de manera inteligente, debe evaluar el valor de la patente. El valor de una patente no debe confundirse con el valor del producto patentado. Los dos son distintos y viven vidas separadas.
En otras palabras, un producto sin patente tiene valor; también lo hace una patente sin producto.
Coca-Cola, por ejemplo, es un producto sin patente. La fórmula de Coca-Cola está protegida solo por las leyes de secretos comerciales, y es uno de los secretos comerciales más valiosos del mundo. Otro ejemplo es la aspirina Bayer. Una vez estuvo protegido por una patente, que desde hace mucho tiempo expiró. Sin embargo, el producto sigue vivo sin la protección de patente que alguna vez tuvo.
Un ejemplo de una patente sin un producto, la llamada patente de "papel", es una patente sobre un limpiaparabrisas intermitente. El inventor, el Dr. Kearns, nunca vendió el producto él mismo. Sin embargo, obtuvo $ 10.2 millones de Ford, después de demandar al fabricante de automóviles, y con éxito hizo cumplir su patente contra la mayoría de los otros fabricantes de automóviles.
Un ejemplo más reciente es una patente sobre la tecnología "Java" que se convirtió en la de Kodak como resultado de una fusión. Kodak, que nunca había comercializado la tecnología, recientemente aceptó un acuerdo de $ 92 millones de su demanda por infracción contra Sun Microsystems.
El valor de una patente es la diferencia entre el valor del producto con una patente y sin ella.
Si la patente tiene licencia, entonces su valor es el valor presente neto de regalías futuras recibidas de la licencia, más las ganancias incrementales obtenidas del monopolio de mercado asegurado por la patente.
Por supuesto, si la patente no se aplica, no vale mucho.
Cómo usar una patente
Una patente se puede usar de dos maneras principales. Si está fabricando o vendiendo un producto patentado, el uso principal de la patente es proteger la participación en el mercado manteniendo a raya a los competidores. Si usted es un investigador, su única esperanza de generar ingresos puede ser mediante la licencia de la patente.
Hay dos tipos de licencias: una licencia de zanahoria y una licencia de palo. La licencia de zanahoria es una licencia voluntaria en la que el posible licenciatario, a menudo un fabricante o comercializador, no está utilizando la tecnología patentada y no está obligado a otorgarle la licencia.
Las patentes que protegen las tecnologías de vanguardia desarrolladas en la academia generalmente se prestan a licencias de zanahoria. La concesión de licencias se produce cuando el posible licenciatario ya está produciendo y comercializando su invención, cometiendo una infracción de patente.
El lema de la licencia de palo es "Licencia mi patente o de lo contrario ..." (Leer: ¡Te veré en la corte!). La mayoría de los infractores harán el cálculo cínico, pero no infundado, de que probablemente no serán demandados, por lo general tienen razón, ya que la mayoría de los propietarios de patentes no hacen valer sus patentes. Por lo tanto, la concesión de licencias solo funcionará si la amenaza de litigio es creíble.
No parece existir ninguna amenaza en el caso de las licencias de zanahoria. O lo hace?
Supongamos que presenta su último invento a un posible licenciatario y lo convence de las ventajas abrumadoras de su tecnología. ¿Qué impide que la otra parte te agradezca por educarlos sobre los méritos de tu invento y luego seguir adelante y comercializarlo sin una licencia tuya?
Un acuerdo de confidencialidad, que la mayoría de los fabricantes se niegan a firmar en primer lugar, incluso si se ejecuta, difícilmente evitará que una empresa use su tecnología. Esto se debe a que el acuerdo de confidencialidad no puede proteger la información disponible públicamente.
Una patente es un documento público, en el que la invención se divulga por completo, lo que permite a cualquier persona con capacidades adecuadas de fabricación y comercialización producirla y distribuirla. Lo único que impide que un posible licenciatario aproveche su invención es la amenaza de una demanda por infracción de patente.
Por lo tanto, cada licencia de zanahoria es en realidad una licencia de palo disfrazada. Aunque palabras como infracción o litigio nunca se mencionan en las negociaciones de licencia de zanahoria, están en el fondo de la mente de todos. Y, una vez más, a menos que la amenaza tácita de un posible litigio futuro sea creíble, ¿por qué alguien tomaría una licencia?
Puede contar con el posible licenciatario para preguntar a sus abogados de patentes qué tan fácil sería eludir o "diseñar" su patente. Solo una patente bien escrita, junto con la capacidad y la resolución de hacerla cumplir, puede obligar a un posible licenciatario a considerar la posibilidad de otorgarla.
Decidir cómo hacer cumplir su patente
Todo inventor que presente una solicitud de patente debe hacer una pausa y hacer una pregunta: ¿tenemos los medios para hacer cumplir la patente si se infringe?
Muchas organizaciones, en particular las instituciones académicas y de investigación, son reacias a los litigios. Esto, obviamente, socava el valor de sus carteras de patentes. Si se transmite el mensaje de que una organización en particular es reacia a hacer valer sus patentes, ¿por qué alguien licenciaría las patentes de esa organización cuando la invención patentada podría infringirse sin una amenaza grave de consecuencia legal?
Sin embargo, no es suficiente tener una actitud adecuada hacia la aplicación de patentes. Esta actitud necesita ser respaldada por una cuenta bancaria saludable. Con el costo promedio de los litigios por infracción de patentes en los EE. UU. Que exceden los $ 2 millones, el litigio de patentes es el deporte de los ricos. A menos que esté empleado por una organización bien financiada que esté lista para financiar el litigio, es posible que no esté en condiciones de llevar a cabo su amenaza, ya sea explícita o implícita.
Afortunadamente para pequeñas empresas e inventores individuales, existen métodos alternativos para financiar litigios por infracción de patentes. Una es encontrar una firma de abogados que lo represente de manera contingente.
Esto significa que, en lugar de facturarle por hora, el bufete de abogados obtendrá una parte de la recuperación monetaria, que puede ser una indemnización por daños y perjuicios al ganador de una demanda o los honorarios de licencia negociados en un acuerdo. Una tarifa de contingencia típica puede ser entre un tercio y la mitad de la recuperación.
Sin embargo, la mayoría de las firmas de abogados no pagarán los gastos de su bolsillo. Estos son responsabilidad del titular de la patente y pueden ascender a cientos de miles de dólares. La mayoría de los bufetes de abogados de propiedad intelectual son reacios a llevar a cabo litigios de patentes de manera contingente, y mucho menos cuando el cliente ni siquiera puede pagar sus propios gastos.
Otra ruta más está trabajando con una organización de aplicación de patentes. Dicha organización, que generalmente no es un bufete de abogados, realizará una diligencia debida inicial, preparará el caso antes de contratar a un abogado de litigios de patentes y financiará y administrará la aplicación, incluidos los honorarios legales y los desembolsos. Una empresa de cumplimiento también hará todo el trabajo de licencia.
Aunque tales organizaciones tienden a ser un poco más caras que la mayoría de las firmas de abogados, generalmente compartiendo la recuperación con el inventor 50/50, a diferencia de las firmas de abogados, pagarán todos los gastos de bolsillo además de los honorarios de los abogados.
La aplicación es lo que le da valor a una patente. Para hacer cumplir una patente, debe tener la resolución y una gran cantidad de dinero para ejercer su derecho, o asociarse con organizaciones externas de aplicación de patentes o una firma de abogados de contingencia, para implementar estrategias efectivas para proteger sus derechos contra los infractores.
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